词出自吴承恩的西游记中，孙悟空的师父菩提祖师告诉孙悟空法术有两种：一是按「天罡数」有三十六变；一是按「地煞数」，有七十二变。结果孙悟空选择了后者，学会了七十二变。 
那么，「七十二变」究竟是哪七十二变？其实「七十二变」是阴阳五行变化的最高境界。「七十二」代表「多」，代表「无穷」，并不是说「七十二变」就是七十二种变化，多一种或少一种都不行。盖「七十二变」的真正意思乃是「变化多端」或「变化无穷」。 
虽然，西游记一书并没有告诉我们什么是「七十二变」，但我们从作者指述孙悟空的法术中，可以看出「变」的性质： 
一、可使自己变，也可使别的东西变。 
二、可变人，可变动植物甚至无生物。 
三、可变男，可变女；可变老，可变少。 
四、可变长，可变短；可变大，可变小。 
五、可变无。 

天罡三十六法 

乾旋造化 颠倒阴阳 移星换斗 迥天返日 

唤雨呼风 振山撼地 驾雾腾云 划江成陆 

纵地金光 翻江搅海 指地成钢 五行大道 

六甲奇门 逆知未来 鞭山移石 起死回生 

飞身托迹 九息服气 导出元阳 降龙伏虎 

补天浴日 推山填海 指石成金 正立无影 

胎化易形 大小如意 花开顷刻 游神御气 

隔垣洞见 迥风返火 掌握五雷 潜渊缩地 

飞砂走石 挟山超海 撒豆成兵 钉头七箭 

地煞七十二术 

通幽 驱神 担山 禁水 借风 布雾 祈晴 祷雨 

生火 入水 掩日 御风 煮石 吐焰 吞刀 壶天 

神行 履水 杖解 分身 隐形 续头 定身 斩妖 

请仙 追魂 摄魂 招云 取日 搬运 嫁梦 支离 

寄杖 断流 禳灾 解厄 黄白 剑术 射覆 土行 

星数 布阵 假形 喷化 指化 尸解 移景 招来 

运去 聚兽 调禽 气禁 大力 透石 生死 障服 

导引 服食 开壁 跃聂 萌头 登抄 喝水 卧雪 

暴日 弄丸 符水 医药 知时 识地 辟谷 魇祷